基本定義：戲劇表演藝術是由演員扮演角色，通過舞臺行動過程創造人物形象的藝術。戲劇表演必須當眾進行，在演出中，演員的創造過程與觀眾的欣賞過程是同步進行的，當演員創造的行動過程因全劇結束而停止時，觀眾的欣賞過程也就同時告終。

主要作用：演員以全身心為工具和材料扮演角色，化身為舞臺人物形象，從而體現劇作主題思想，使觀眾在藝術欣賞的同時獲得啟迪。表演藝術在宣揚真、善、美，批判假、惡、丑的藝術長河中曾經并且還將發揮極為顯著的社會功能。戲劇表演的直觀性使它較之其他藝術作品能產生更為有效的直接影響。以活的人在舞臺上扮演活的人物、當場表演給活人觀看的基本特點始終能吸引觀眾的興趣。戲劇表演的時空統一性及其形象的活的魅力，大大增強了它的感染力。